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Les Saintes-Maries-de-la-Mer marquent la fin parfaite de notre road-trip en Camargue avant notre retour vers Montpellier. Hors saison, c’est une ville mystique, où la Camargue se pare d’un décor qui rappelle l’Andalousie, dans le sud de l’Espagne.
La ville entre ciel et mer
L’église Notre-Dame-de-la-Mer domine tout le village. En empruntant simplement un escalier quelque peu étroit, il est possible de monter sur les toits pour se retrouver au niveau des tuiles rousses. De là-haut, une surprenante vue à 360° qui domine les ruelles blanches d’un côté, le bleu de la Méditerranée de l’autre et les étangs sauvages en arrière-plan avec toute la faune qu’on lui connait : chevaux de race Camargue et taureaux.
Malheureusement, le jour de notre visite, l’accès était fermé et ne rouvrait qu’à une heure trop tardive par rapport à notre programme (nous avions un train retour à ne pas manquer)…
On a longtemps hésité à tenter le coup… mais les aléas de la route nous ont fait choisir la sécurité en renonçant à l’ascension. Partie remise ! Nous avons tout de même déjeuné à ses pieds, à la table de la Maison de Jeanne, sur une place très agréable.
Même Camargue, autre ambiance
Aux Saintes, l’architecture et l’atmosphère changent radicalement du reste de la région, tel un véritable mimétisme andalou. Au printemps, sans la foule de juillet, on a vraiment l’impression d’avoir traversé la frontière espagnole… il ne nous manquait que les guitares résonnant au détour d’une ruelle pour s’y croire totalement. C’est bel et bien le cœur battant de la culture gitane.
Ici, la nature sauvage dépasse les portes de la ville et s’invite sur la digue à la mer : une promenade splendide où l’on se retrouve seul face aux dunes et aux chevaux. Elle permet d’ailleurs de rejoindre Salin-de-Giraud (une sortie à vélo qui prend la journée, mais tellement plaisante !).
Suivre le parcours « sur les pas de Van Gogh »
C’est d’Arles que Vincent Van Gogh est venu à pied ou en diligence jusqu’aux Saintes-Maries en juin 1888 et la ville aujourd’hui rend un bel hommage à ce séjour de quelques jours qui a changé l’histoire de l’art. Ce passage fut pour lui un déclic absolu : il y a découvert la lumière unique de la Méditerranée et y a peint des œuvres majeures comme les célèbres barques de pêche sur la plage et les maisons de Camargue.
En flânant sur le front de mer puis dans le village, nous avons rencontré des pupitres en lave émaillée installés aux endroits exacts où le peintre a posé son chevalet. C’est une sorte de musée à ciel ouvert qui s’est offert telle une chasse au trésor que nous avons eu beaucoup de plaisir à suivre avec notre fille qui s’est vite prise au jeu de « où pouvait bien être l’oeuvre suivante » – d’autant qu’elle avait appris plein de choses passionnantes sur ce peintre, grâce aux histoires de sa boîte à histoire – la Lunii.
L’une de ses toiles les plus célèbres représente des barques de pêcheurs sur le sable des Saintes-Maries. Van Gogh se levait avant l’aube pour aller les peindre sur la plage, fasciné par leurs formes qui lui rappelaient des oiseaux. C’était très agréable de se remémorer cela le temps de cette balade…
La mer Méditerranée a une couleur comme les maquereaux, c’est-à-dire changeante, on ne sait pas toujours si c’est vert ou violet, on ne sait pas toujours si c’est bleu, car la seconde après, le reflet changeant a pris une teinte rose ou grise.
VINCENT VAN GOGH
Nous avons fini notre visite une glace à la main, parfum lavande, profitant d’un soleil plus franc pour graver nos dernières belles images de la Camargue.
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